Тип файла — это имя, данное конкретному виду файла. Например, документ Microsoft Word и документ Adobe Photoshop — это два разных типа файлов. Хотя эти типы файлов связаны с отдельными приложениями, другие типы файлов, такие как RTF-файлы с расширенным текстом и аудиофайлы MP3, являются стандартными типами файлов, которые могут открываться несколькими программами.

Термины «тип файла» и «формат файла» часто используются взаимозаменяемо. Тем не менее, формат файла технически описывает структуру и содержание файла. Например, тип файла файла изображения, сохраненного с использованием сжатия JPEG, может быть определен как «файл изображения JPEG». Формат файла может быть описан как двоичный файл, который содержит заголовок файла, метаданные и сжатые данные растрового изображения.

Каждый тип файла имеет одно или несколько соответствующих расширений файлов. Например, файлы изображений JPEG могут быть сохранены с расширением .JPG или .JPEG, а файлы изображений Adobe Photoshop сохранены с расширением .PSD. Расширение файла, добавляемое в конец каждого имени файла, обеспечивает простой способ определения типа файла каждого файла. Расширения файлов также используются операционной системой для связи типов файлов с конкретными программами. Отношения между типами файлов и программами называются файловыми ассоциациями и определяют, какая программа открывает файлы каждого типа по умолчанию.